जीवाश्म विज्ञानी रिचर्ड फोर्टी ने जीवन के विकास के बारे में अपनी पुस्तक में एक पौधे के बारे में लिखा है, ‘नि:संदेह यह दुनिया का सबसे अकेला जीव है.’ दरअसल वह दक्षिण अफ्रीका के एक पौधे एन्सेफलार्टोस वुडी (ई. वुडी) के बारे में बात कर रहे थे. ई. वुडी साइकैड परिवार का एक सदस्य है. ये पौधे मोटे तने और बड़ी कड़ी पत्तियों वाले होते हैं और इनकी पत्तियां जैसे एक राजसी मुकुट जैसा बनाती हैं. इन लचीले उत्तरजीवियों ने डायनासोर और कई सामूहिक विलुप्तियों को मात दी है. एक समय इनका अस्तित्व बड़े पैमाने पर था, लेकिन आज ये ग्रह पर सबसे विलुप्त प्रजातियों में से एक हैं. एकमात्र ज्ञात जंगली ई. वुडी की खोज 1895 में वनस्पतिशास्त्री जॉन मेडले वुड द्वारा की गई थी, जब वह दक्षिण अफ्रीका के नगोय वन में वनस्पति अभियान पर थे. उन्होंने आसपास इसके जैसे अन्य पौधों की तलाश की, लेकिन कोई नहीं मिला. अगले कुछ दशकों में, वनस्पतिशास्त्रियों ने तने और शाखाएँ हटा दीं और बगीचों में इनकी खेती की.

इस डर से कि अंतिम तना नष्ट हो जाएगा, वन विभाग ने 1916 में इसे दक्षिण अफ्रीका के प्रिटोरिया में एक सुरक्षात्मक बाड़े में सुरक्षित रखने के लिए जंगल से हटा दिया, जिससे यह जंगल से विलुप्त हो गया. तब से यह पौधा दुनिया भर में उगाया गया है. हालाँकि, ई. वुडी को अस्तित्वगत संकट का सामना करना पड़ रहा है. सभी पौधे नगोये नमूने के क्लोन हैं. वे सभी नर हैं, और मादा के बिना प्राकृतिक प्रजनन असंभव है. ई. वुडी की कहानी अस्तित्व और अकेलेपन दोनों में से एक है.

मेरी टीम का शोध अकेले पौधे की दुविधा और इस संभावना से प्रेरित था कि एक मादा अभी भी वहां हो सकती है. हमारे शोध में नगोये वन में एक मादा की खोज में सहायता के लिए रिमोट सेंसिंग प्रौद्योगिकियों और कृत्रिम बुद्धिमत्ता का उपयोग शामिल है. साइकैड्स आज सबसे पुराने जीवित पौधा समूह हैं और लगभग 30 करोड़ वर्ष पहले कार्बोनिफेरस काल से जुड़े उनके विकासवादी इतिहास के कारण उन्हें अक्सर ‘‘जीवित जीवाश्म’’ या ‘‘डायनासोर पौधे’’ के रूप में जाना जाता है. मेसोज़ोइक युग (2करोड़ 50 लाख से -6 करोड़ 60 लाख वर्ष पूर्व) के दौरान, जिसे साइकैड्स युग के रूप में भी जाना जाता है, ये पौधे सर्वव्यापी थे, गर्म, आर्द्र जलवायु में पनपते थे जो उस अवधि की विशेषता थी.

हालांकि, वे फ़र्न या ताड़ के पेड़ों से मिलते जुलते हैं, लेकिन साइकैड्स का इनसे कोई संबंध नहीं है. साइकैड्स जिम्नोस्पर्म हैं, एक समूह जिसमें कॉनिफ़र और जिन्कगो शामिल हैं. फूल वाले पौधों (एंजियोस्पर्म) के विपरीत, साइकैड शंकु का उपयोग करके प्रजनन करते हैं. नर और मादा को तब तक अलग करना असंभव है जब तक कि वे परिपक्व न हो जाएं और अपने शानदार शंकु न बना लें. मादा शंकु आम तौर पर चौड़े और गोल होते हैं, और नर शंकु लम्बे और संकरे दिखाई देते हैं. नर शंकु पराग का उत्पादन करते हैं, जिसे कीड़े (घुन) मादा शंकु तक ले जाते हैं। प्रजनन की यह प्राचीन पद्धति लाखों वर्षों से काफी हद तक अपरिवर्तित बनी हुई है.

उनकी लंबी उम्र के बावजूद, आज साइकैड्स को पृथ्वी पर सबसे लुप्तप्राय जीवित जीवों के रूप में स्थान दिया गया है, जिनमें से अधिकांश प्रजातियों के विलुप्त होने का खतरा माना जाता है. इसका कारण इनकी धीमी वृद्धि और प्रजनन चक्र है, आमतौर पर इन्हें परिपक्व होने में दस से 20 साल लगते हैं, और वनों की कटाई, चराई और अत्यधिक संग्रह के कारण इनका अस्तित्व घटता जा रहा है। यही कारण है कि साइकैड्स वानस्पतिक दुर्लभता के प्रतीक बन गए हैं. उनकी आकर्षक उपस्थिति और प्राचीन वंशावली उन्हें विदेशी सजावटी बागवानी में लोकप्रिय बनाती है और इससे अवैध व्यापार को बढ़ावा मिलता है। दुर्लभ साइकैड्स की कीमत 620 अमेरिकी डॉलर (£495) प्रति सेमी से अधिक हो सकती है, जबकि कुछ नमूने लाखों पाउंड में बिकते हैं. साइकैड्स का अवैध शिकार उनके अस्तित्व के लिए खतरा है. सबसे मूल्यवान प्रजातियों में ई. वुडी है। इसे वनस्पति उद्यानों में शिकारियों को रोकने के लिए डिज़ाइन किए गए खतरनाक पिंजरों जैसे सुरक्षा उपायों के साथ संरक्षित किया जाता है.

आकाश में एआई

मादा ई.वुडी को खोजने की हमारी खोज में हमने ऊर्ध्वाधर सुविधाजनक बिंदु से जंगल के क्षेत्रों का पता लगाने के लिए नवीन तकनीकों का उपयोग किया है. 2022 और 2024 में, हमारे ड्रोन सर्वेक्षणों ने 195 एकड़ या 148 फुटबॉल मैदानों के क्षेत्र को कवर किया, जिससे ड्रोन द्वारा ली गई हजारों तस्वीरों से विस्तृत मानचित्र तैयार किए गए। यह अभी भी नगोय वन का एक छोटा सा हिस्सा है, जो 10,000 एकड़ में फैला है. हमारे एआई सिस्टम ने इन खोजों की दक्षता और सटीकता को बढ़ाया. जैसा कि ई. वुडी को जंगल से विलुप्त माना जाता है, विभिन्न पारिस्थितिक संदर्भों में आकार के आधार पर साइकैड्स को पहचानने के लिए, छवि पहचान एल्गोरिदम के माध्यम से इसकी क्षमता में सुधार करने के लिए एआई मॉडल के प्रशिक्षण में सिंथेटिक छवियों का उपयोग किया गया था.

विश्व स्तर पर पौधों की प्रजातियाँ चिंताजनक दर से लुप्त हो रही हैं। चूंकि सभी मौजूदा ई. वुडी नमूने क्लोन हैं, इसलिए पर्यावरणीय परिवर्तन और बीमारी की स्थिति में आनुवंशिक विविधता के लिए उनकी क्षमता सीमित है. उल्लेखनीय उदाहरणों में 1840 के दशक में आयरलैंड का भीषण अकाल शामिल है, जहां क्लोन आलू की एकरूपता ने संकट को और खराब कर दिया, और क्लोनल कैवेंडिश केले की पनामा बीमारी के प्रति संवेदनशीलता, जिससे उनके उत्पादन को खतरा था, जैसा कि 1950 के दशक में ग्रोस मिशेल केले के साथ हुआ था. मादा खोजने का मतलब होगा कि ई. वुडी अब विलुप्त होने के कगार पर नहीं है और ऐसी कोई खोज प्रजाति को पुनर्जीवित कर सकती है. एक मादा प्रजनन में सहयोग देगी, आनुवंशिक विविधता लाएगी और संरक्षण प्रयासों में एक सफलता का संकेत देगी. ई. वुडी पृथ्वी पर जीवन की नाजुकता का एक गंभीर अनुस्मारक है. लेकिन मादा ई. वुडी की खोज की हमारी खोज से पता चलता है कि अगर हम पर्याप्त तेजी से कार्य करें तो सबसे लुप्तप्राय प्रजातियों के लिए भी आशा है.

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